La Coupe d’Hygie : le symbole universel de la pharmacie et de la science du médicament

Quand on lève les yeux devant une pharmacie, on aperçoit souvent un bol autour duquel s’enroule un serpent. Ce symbole, appelé la Coupe d’Hygie, traverse les siècles et incarne encore aujourd’hui l’essence même du métier de pharmacien.

Un héritage mythologique

Dans la mythologie grecque, Hygie, fille du dieu Asclépios (dieu de la médecine), représentait la santé, l’hygiène et la prévention. Elle portait une coupe, récipient des remèdes, autour de laquelle un serpent — figure de sagesse et de régénération — s’enroulait comme pour en protéger le contenu.

Comme le souligne l’historien de la pharmacie Henryk Szancer :

« La coupe d’Hygie exprime à la fois la vigilance du serpent et la pureté du récipient. Elle dit quelque chose de l’équilibre fragile entre poison et remède. » (La coppa col serpente, simbolo della farmacia, 1970, p. 68).

De l’apothicaire au pharmacien moderne

Dès le Moyen Âge, les apothicaires s’approprient ce symbole. Mais ce n’est qu’en 1942 que le Conseil Supérieur de la Pharmacie en France l’adopte officiellement comme emblème universel des pharmaciens.

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Le professeur sénégalais Ibrahima Cissé, spécialiste de l’histoire des sciences à l’Université Cheikh Anta Diop, rappelle :

« La Coupe d’Hygie est devenue l’un des symboles les plus reconnus dans le monde. Pour le pharmacien africain, elle est aussi un rappel des savoirs traditionnels qui ont toujours articulé poison et remède, plante toxique et plante curative. » (Histoire et pratiques pharmaceutiques en Afrique, UCAD, 2018, p. 122).

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Coupe d’Hygie vs Bâton d’Asclépios : deux métiers, deux vocations

On confond souvent la Coupe d’Hygie avec le Bâton d’Asclépios (symbole de la médecine). Or, les deux représentent des réalités différentes :

Pharmacie (Coupe d’Hygie) : le bol évoque la préparation des remèdes, le serpent la vigilance et la guérison. C’est le symbole de la science pharmaceutique.

Médecine (Bâton d’Asclépios) : le bâton représente le soutien et la guidance du patient, le serpent la régénération. C’est le symbole du soin et du diagnostic.

La distinction est claire : le médecin prescrit, le pharmacien prépare et dispense.

Un symbole toujours actuel

Aujourd’hui, la Coupe d’Hygie est affichée sur toutes les façades de pharmacies à travers le monde. Mais elle n’est pas qu’un logo : elle représente des valeurs professionnelles.

Le pharmacien et chercheur marocain Dr. Youssef Khallouki explique :

« Ce symbole est un rappel quotidien : chaque médicament peut être un poison ou un remède, selon la connaissance, la vigilance et l’éthique de celui qui le dispense. » (Pharmacie et société contemporaine, Rabat, 2020, p. 47).

Au Sénégal, l’ancien président de l’Ordre des pharmaciens, Dr. Aïssatou Sow, ajoutait :

« Le serpent de la Coupe d’Hygie n’est pas une menace, il est un gardien. Il rappelle que la science pharmaceutique est au service de la vie et de la prévention, non du profit seul. » (Conférence sur l’éthique pharmaceutique, Dakar, 2019).

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Plus qu’un logo : une responsabilité

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La Coupe d’Hygie continue d’incarner trois dimensions essentielles :

1. La connaissance : le savoir scientifique et la maîtrise des substances.
2. La responsabilité : vigilance face aux dangers du médicament, entre efficacité et toxicité.
3. La confiance : le pharmacien comme garant de la sécurité thérapeutique du patient.

Comme le résume le philosophe Michel Serres :

« Le pharmacien incarne la sagesse du serpent : il sait que la frontière entre poison et remède est une ligne de savoir. » (Le Tiers-Instruit, 1991, p. 156).

Imam chroniqueur
Babacar Diop