Zounon Mèdje, le roi de la nuit de Porto-Novo, immortalisé en 1931 par l’objectif d’un photographe français, incarne une figure emblématique de la royauté traditionnelle béninoise

Par Gil-christ DJOSSOU

Le 17 juillet 1931, dans les jardins de la propriété d’Albert Kahn à Boulogne, en France, un homme en tenue royale se tient droit, ombrelle à la main, regard fixe et port altier. Cet homme, c’est Zounon Mèdje, roi traditionnel originaire de Porto-Novo, capitale historique du Bénin. À cette époque, il est connu sous le titre de « roi de la nuit », une appellation qui intrigue autant qu’elle fascine.

Zounon Mèdje n’était pas un roi comme les autres. Il appartenait à une lignée de chefs traditionnels du quartier Zebou-Oja, à Porto-Novo, et exerçait une autorité spirituelle et coutumière sur une partie de la population. Dans une société encore fortement structurée par les chefferies et les cultes endogènes, son rôle dépassait le simple cadre cérémoniel. Il était gardien des traditions, médiateur entre les vivants et les ancêtres, et acteur central des rituels nocturnes liés à la divination et aux cultes vodoun.

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En janvier 1930, une mission ethnographique conduite par le père Francis Aupiais et le photographe Frédéric Gadmer immortalise Zounon Mèdje dans son environnement naturel, à Porto-Novo. On le voit entouré de sa cour, assistant à une consultation divinatoire. Les femmes du palais, à genoux, interrogent les esprits à l’aide de noix de cola, les fameuses avajo, qu’elles présentent au roi. Ce moment rare, filmé en autochrome, témoigne de la richesse des pratiques culturelles du Dahomey colonial.

Un an plus tard, Zounon Mèdje est invité en France dans le cadre des expositions ethnographiques organisées par Albert Kahn. Le célèbre banquier philanthrope, passionné par les cultures du monde, le reçoit dans sa propriété de Boulogne. Là, le roi de la nuit est photographié par Georges Chevalier, dans une mise en scène soignée qui mêle tradition africaine et regard occidental. L’image, conservée aujourd’hui au Musée départemental Albert-Kahn, est l’un des rares témoignages visuels de cette figure royale béninoise.

Zounon Mèdje incarne une époque où les autorités traditionnelles coexistaient avec l’administration coloniale française. Son voyage en France, bien que symbolique, illustre les relations complexes entre les élites africaines et les puissances coloniales. Il est aussi le reflet d’une volonté de reconnaissance, d’un dialogue entre cultures, même dans un contexte de domination.

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Aujourd’hui, son nom reste peu connu du grand public, mais son image, figée dans le verre d’un autochrome, continue de raconter une histoire. Celle d’un roi, d’un peuple, et d’un héritage culturel que le temps n’a pas effacé.

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