L’ancienne vice-présidente du Libéria, Jewel Howard-Taylor, a été arrêtée le 19 août à l’aéroport international Roberts alors qu’elle s’apprêtait à quitter le pays. Elle a été inculpée dans le cadre d’une enquête portant sur un réseau transnational de trafic de stupéfiants.
L’arrestation a été annoncée par les autorités libériennes après l’interpellation de l’ancienne numéro deux du pouvoir à l’aéroport. Conduite au quartier général de la police nationale, Jewel Howard-Taylor fait désormais l’objet de poursuites pour plusieurs infractions liées aux stupéfiants.
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Selon le ministère libérien de la Justice, elle est notamment poursuivie pour importation non autorisée de substances contrôlées, vente, transport et trafic illicite de stupéfiants. Le dossier comprend également des accusations de sollicitation criminelle, de facilitation criminelle, d’association de malfaiteurs et de blanchiment d’argent.
Trois ressortissants étrangers recherchés
Jewel Howard-Taylor n’est pas la seule personne visée par cette procédure. Trois ressortissants étrangers ont également été inculpés par contumace : deux Croates et un Ukrainien. Les trois suspects sont recherchés par les autorités libériennes, qui entendent engager les mécanismes de coopération judiciaire nécessaires pour les retrouver.
L’enquête porte sur un réseau présenté par les autorités comme transnational. Les investigations doivent notamment permettre de déterminer les responsabilités individuelles des personnes poursuivies et l’organisation du réseau présumé.
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L’avocat de Jewel Howard-Taylor, Kabineh M. Ja’neh, a confirmé avoir rencontré son cliente après son arrestation. Il a indiqué que les autorités lui avaient fait savoir qu’elles entendaient engager des poursuites contre elle. Au moment où il s’est exprimé, l’avocat déclarait ne pas encore avoir eu accès à l’acte formel d’accusation.
Une ancienne numéro deux de l’État
Âgée de 63 ans, Jewel Howard-Taylor a occupé la vice-présidence du Libéria de 2018 à 2024, sous la présidence de George Weah. Avant son arrivée à la vice-présidence, elle avait représenté le comté de Bong au Sénat pendant douze ans.
Son parcours politique est également marqué par son mariage avec Charles Taylor, ancien président du Libéria, qu’elle a épousé avant d’accéder elle-même aux plus hautes responsabilités de l’État.
L’ancien chef de l’État libérien, qui a dirigé le pays de 1997 à 2003, purge au Royaume-Uni une peine de 50 ans de prison prononcée par le Tribunal spécial pour la Sierra Leone pour son rôle dans les crimes commis durant la guerre civile sierra-léonaise.
L’affaire qui vise aujourd’hui Jewel Howard-Taylor est toutefois distincte du parcours judiciaire de son ancien époux. La justice libérienne doit désormais établir la réalité des faits qui lui sont reprochés et déterminer sa responsabilité éventuelle dans le réseau de stupéfiants visé par l’enquête.
À ce stade, l’ancienne vice-présidente reste présumée innocente. Son inculpation ne constitue pas une condamnation et la procédure devra suivre son cours devant la justice libérienne.
Celine Dou
