À l’approche de l’arrivée de près de 5 000 marins et Marines américains à Pattaya, les autorités thaïlandaises ont renforcé les contrôles dans les quartiers connus pour leur vie nocturne. Plusieurs dizaines de personnes soupçonnées de prostitution ont été interpellées lors d’opérations menées avant l’arrivée du porte-avions USS Abraham Lincoln, après une mission de 286 jours en mer.
À Pattaya, les autorités thaïlandaises ont voulu montrer qu’elles avaient pris les devants.
Alors que près de 5 000 militaires américains s’apprêtaient à débarquer dans la région pour quelques jours de repos, les forces de l’ordre ont intensifié leurs patrouilles dans les secteurs touristiques et les quartiers nocturnes de la célèbre station balnéaire.
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La décision intervient dans un contexte particulier. Le USS Abraham Lincoln, porte-avions nucléaire de la marine américaine, est arrivé le mercredi 2 septembre au port de Laem Chabang, à proximité de Pattaya, accompagné d’autres bâtiments de guerre américains.
À son bord se trouvaient environ 5 000 marins et Marines qui venaient de passer plusieurs mois sans escale dans un port.
Selon Reuters, le porte-avions avait passé 286 jours consécutifs en mer, dont une longue période consacrée à des opérations au Moyen-Orient dans le contexte de la guerre avec l’Iran. La visite en Thaïlande devait permettre à l’équipage de bénéficier de cinq jours de repos et de récupération.
Des descentes avant l’arrivée des militaires
L’arrivée massive de militaires américains a cependant suscité une attention particulière des autorités locales.
Pattaya est depuis plusieurs décennies connue pour ses nombreux bars, clubs et activités nocturnes. La ville tente aujourd’hui de développer une image davantage tournée vers le tourisme familial, mais certains quartiers restent associés à l’industrie du divertissement pour adultes.
Dans les jours précédant l’arrivée de l’USS Abraham Lincoln, la police a donc renforcé les contrôles dans plusieurs zones, notamment autour du front de mer et des quartiers de vie nocturne.
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Selon The Nation Thailand, des opérations menées durant le week-end ont abouti à l’interpellation de 40 à 50 personnes soupçonnées d’être impliquées dans des activités de prostitution. Les autorités avaient également annoncé un renforcement des patrouilles pendant le séjour des militaires américains.
Une opération distincte menée dans la nuit du 29 au 30 août avait déjà permis de retenir 25 personnes soupçonnées de racolage, selon Pattaya Mail. Parmi elles figuraient 18 Thaïlandaises, cinq ressortissantes du Laos et deux Ougandaises.
Les personnes interpellées ont été prises en charge dans le cadre des procédures prévues par les autorités thaïlandaises.
Pourquoi une telle mobilisation ?
Les autorités locales avancent plusieurs raisons.
La première est liée à l’ordre public et à l’image de Pattaya. La ville accueille régulièrement des visiteurs étrangers et cherche depuis plusieurs années à se débarrasser de son ancienne réputation de « ville du péché ».
L’arrivée simultanée de milliers de militaires américains représente donc à la fois une opportunité économique et un défi pour les autorités.
Les commerçants locaux espèrent profiter de l’afflux de visiteurs, alors que la police veut éviter les incidents et les activités susceptibles de donner une mauvaise image de la ville.
Reuters rapporte que le maire de Pattaya, Poramase Ngampiches, a rencontré le commandant de l’USS Abraham Lincoln à l’occasion de l’arrivée du navire. Des restrictions ont notamment été communiquées aux militaires américains concernant certaines activités et certains secteurs de divertissement après la tombée de la nuit.
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Une industrie pourtant illégale
La question est d’autant plus sensible que la prostitution est illégale en Thaïlande, même si elle reste très visible dans plusieurs grandes destinations touristiques.
Pattaya est historiquement l’un des principaux exemples de ce paradoxe.
La ville a commencé à se transformer en importante destination touristique pendant la guerre du Vietnam, lorsque des milliers de militaires américains stationnés en Thaïlande fréquentaient la région. Cette présence militaire a contribué au développement des bars et des activités nocturnes qui ont progressivement façonné la réputation internationale de Pattaya.
Aujourd’hui encore, certains quartiers conservent cette image, même si les autorités cherchent à promouvoir d’autres formes de tourisme.
L’Associated Press rappelle que la ville tente depuis plusieurs années de se repositionner comme une destination familiale, avec notamment des parcs aquatiques, des jardins, des musées et des activités culturelles.
Les autorités craignent aussi les risques sanitaires et l’exploitation
La lutte contre la prostitution ne se résume toutefois pas à la question de l’image.
Les autorités thaïlandaises ont également évoqué des préoccupations liées à l’exploitation sexuelle, à la protection des femmes et des enfants ainsi qu’aux risques sanitaires.
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La présence de plusieurs milliers de militaires américains, après une période exceptionnellement longue en mer, pouvait mécaniquement entraîner une forte fréquentation des secteurs touristiques et nocturnes.
Les autorités ont donc cherché à accroître leur présence dans les zones considérées comme sensibles.
The Nation Thailand rapporte que la police de Pattaya devait notamment renforcer les patrouilles sur le front de mer et dans les quartiers nocturnes afin de maintenir l’ordre et de limiter les risques liés à la prostitution et à l’exploitation.
Une visite très attendue par les commerçants
Si les autorités se montrent prudentes, les commerçants, eux, attendent l’arrivée des militaires avec beaucoup plus d’enthousiasme.
Après plusieurs mois difficiles pour le tourisme local, l’arrivée de près de 5 000 membres d’équipage représente une importante opportunité économique.
Restaurants, commerces, hôtels, taxis et autres activités touristiques espèrent bénéficier des dépenses des militaires durant leur permission.
Reuters rapporte que des commerçants installés à proximité des zones nocturnes de Pattaya espéraient déjà une hausse de leur activité avec l’arrivée du groupe aéronaval américain.
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Le contraste est donc saisissant : les autorités cherchent à contrôler certains excès, tandis que les professionnels du tourisme espèrent précisément profiter de l’afflux de visiteurs.
Une escale après une mission hors norme
Pour les militaires américains, cette escale revêt également une importance particulière.
Le séjour en Thaïlande intervient après l’une des plus longues périodes consécutives en mer de l’histoire récente du porte-avions.
Le Washington Post rapporte que l’équipage avait passé neuf mois en mer, dans des conditions qui avaient suscité des inquiétudes concernant notamment la santé mentale, les conditions de vie à bord et les difficultés rencontrées durant le déploiement.
Le porte-avions avait été fortement mobilisé au Moyen-Orient dans le cadre des opérations américaines liées au conflit avec l’Iran.
Après des centaines de jours sans véritable permission à terre, cette escale thaïlandaise constitue donc pour les membres de l’équipage une occasion rare de quitter leur navire et de retrouver temporairement une vie normale.
Pattaya veut changer d’image sans perdre ses touristes
Derrière les opérations de police se trouve finalement un enjeu plus large pour Pattaya.
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La ville veut continuer à profiter de son attractivité touristique tout en réduisant son association avec la prostitution et le tourisme sexuel.
L’arrivée du USS Abraham Lincoln constitue à cet égard un véritable test.
La ville doit accueillir plusieurs milliers de visiteurs supplémentaires, maintenir l’ordre dans ses quartiers les plus fréquentés et préserver son image internationale, tout en permettant aux entreprises locales de profiter de cet important afflux économique.
Les autorités thaïlandaises ont donc choisi d’augmenter leur présence policière avant même l’arrivée des militaires.
À Pattaya, l’objectif est clair : accueillir les milliers de marins américains, profiter de leur pouvoir d’achat, mais éviter que cette escale ne ravive trop fortement l’image sulfureuse que la ville tente depuis plusieurs années de laisser derrière elle.
Rédaction DUNIA NEW’S
